植物產品是藥物zui古老的來源，仍然廣泛地應用于醫療方面，藥用植物與發酵相比較，生長較慢，要經歷一段生長期，因此具有較高的生化穩定性。除了從果漿或樹漿中提取以外，大多要從堅硬的組織中提取，因此藥料一般須經干燥，并適當粉碎，以利增大與溶劑的接觸表面，提高萃取效率。

植物藥材的化學成分十分復雜，有些成分是植物所共有的，如纖維素、蛋白質、油脂、淀粉、糖類、色素等。有些成分僅是某些植物所特有的，如生物堿類、苷類、揮發油、有機酸等。每一種植物藥材往往含有多種化學成分，但不是所有化學成分都能起到防治疾病的作用，即含有有效成分和無效成分。

為了提取植物藥材中的有效成分，使無效成分zui后不含或少含在制品中，必須對藥材中各成分的性質和它存在的狀態都要有所了解。

提取中草藥的有效成分的方法有：沉淀法、萃取法、吸附法、鹽析法、蒸餾法、離子交換法等，這些方法可結合使用。

一般而言，植物成分中，萜類、甾體等脂環類及芳香類化合物因為極性較小，易溶于氯仿、乙醚等親脂性溶劑中；而糖苷、氨基酸等類成分則極性較大，易溶于水及水醇中；至于酸性、堿性及兩性化合物，因為存在狀態（分子或離子形式）隨溶液pH而異，故溶解度也隨著pH而改變。藥材中存在多種成分，相互間的作用和情況很復雜。需根據目的成分及雜質的性質差別，以及溶劑的溶劑能力來確定提取條件。

一般，可將固體藥材按極性的遞增，用不同溶劑進行提取，如石油醚或汽油可提出油脂、蠟、葉綠素、揮發油、游離甾體及三萜類化合物；氯仿或乙酸乙酯可提出游離生物堿、有機酸及黃銅、香豆素苷元等中性化合物；丙酮或乙醇、甲醇可提出苷類、生物堿鹽以及鞣質等極性化合物；用水提取氨基酸、糖類、無機鹽等水溶性成分。這樣依次進行提取，將所得各種提取液經檢測確定有效組分后，再作進一步分離。另外，也可將藥材直接用乙醇，含水乙醇或含水丙酮提取，提取液濃縮成膏，拌以硅藻土等輔料，減壓干燥成粉后，再用上述不同溶劑進行分部處理。